Si un animal possède un organe qui remplit une fonction particulière avec une grande efficacité, on peut supposer que cet organe est utilisé. Les cnidaires, qui comprennent également tous les coraux récifaux, contrairement à tous les autres animaux, ont une grande partie de leur corps – leurs nombreux tentacules urticants – dédiée à la capture de nourriture. On ne peut donc pas dire que les coraux, dotés d’une arme aussi efficace, n’ont besoin que de lumière pour survivre.
Concernant les coraux durs et mous couramment disponibles sur le marché, il convient de distinguer ceux qui vivent en symbiose avec des algae symbiotiques de ceux qui n’en vivent pas. Plus précisément, ceux qui vivent en symbiose avec des algues zooxanthelles tirent une grande partie de leur nourriture de la photosynthèse de leurs hôtes qui, comme toutes les plantes, ont besoin de lumière et de composés inorganiques pour survivre.
On estime qu’au moins 60 % des besoins énergétiques peuvent être couverts par la photosynthèse des algues.
Les coraux symbiotiques ont donc besoin de lumière pour se nourrir ; on peut donc dire qu’un bon éclairage est déjà un bon moyen de les nourrir… mais cela ne devrait pas être le seul…
Les coraux comme les Dendronephthya (peu adaptés à un nano-récif), en revanche, sont non photosynthétiques, c’est-à-dire dépourvus de zooxanthelles. Ils nécessitent une alimentation active et régulière, généralement composée d’aliments spécifiques, souvent difficiles à obtenir en aquarium. Il est essentiel de bien se renseigner sur ces espèces et de garder à l’esprit qu’elles sont généralement exigeantes à maintenir.
Que mangent-ils ?
Les coraux sont majoritairement carnivores et se nourrissent principalement de zooplancton, notamment de copépodes et de formes larvaires de presque tous les groupes zoologiques.
Le phytoplancton, composé d’algues unicellulaires vivant à la surface, est principalement utilisé par les coraux mous, les coraux zoanthines et les gorgones qui, étant de faibles prédateurs, dépendent de ces organismes planctoniques dépourvus de mouvement propre.
La troisième source alimentaire importante pour les coraux est le bactérioplancton, composé de toutes les bactéries libres présentes dans l’eau et de celles qui, avec les algues unicellulaires, enrichissent les détritus organiques (POM, matière organique en suspension) provenant de plantes mortes, de mucus, de déchets animaux ou d’autres débris.
La dernière catégorie d’aliments est représentée par ce que l’on appelle la DOM (matière organique dissoute), une substance organique dissoute qui est ingérée directement par les coraux à travers la surface du corps, par transport passif ou actif des membranes cellulaires.
Pour tous les coraux dépourvus de zooxanthelles, les substances organiques, dissoutes ou en suspension, constituent une source de nourriture importante.
Quand ils mangent
En général, les coraux, dans leur milieu naturel, ont tendance à se nourrir la nuit, lorsque la concentration de plancton est la plus élevée.
Dans un aquarium récifal, l’idéal serait donc de nourrir les coraux tous les soirs afin de respecter leurs habitudes naturelles, mais comme certains coraux mous présentent une extrusion maximale de leurs polypes pendant la journée, il serait alors préférable de leur administrer la nourriture juste avant l’extinction des lumières.
Il convient toutefois de noter que la disponibilité de nourriture dans l’eau, ainsi que les niveaux de matière organique dissoute, l’intensité lumineuse et la saturation des polypes, peuvent modifier les comportements alimentaires normaux.
L’alimentation régulière et diurne pratiquée par de nombreux aquariophiles, contrairement aux modes d’alimentation naturels, a pour effet d’« entraîner » les coraux à se développer pendant la journée plutôt que la nuit.
De plus, les coraux habitués à vivre dans des conditions de forte intensité lumineuse sont moins dépendants de l’apport alimentaire que ceux qui vivent dans des conditions de faible intensité lumineuse, car ils disposent de davantage de produits photosynthétiques que ces derniers.
Même les coraux qui restent normalement fermés pendant la journée peuvent rester déployés pour répondre à leurs besoins énergétiques lorsqu’ils sont soumis à une faible intensité lumineuse.
Comment ils mangent
Pour se nourrir, les coraux déploient leurs polypes et attendent patiemment que la nourriture atteigne leurs tentacules.
Une fois la proie ou la particule alimentaire capturée, elle est transportée par les cils jusqu’à la bouche, puis jusqu’au pharynx et enfin jusqu’à la cavité gastrovasculaire où la digestion a lieu grâce au liquide libéré par les filaments mésentériques.
La capture des proies et des particules alimentaires peut se produire de différentes manières selon les groupes d’animaux.
Les pinnules ou autres structures filtrent passivement l’eau, retenant les particules d’une certaine taille. La plupart des octocoralliaires, qui possèdent huit tentacules pennés, utilisent cette méthode de capture.
• Les cnidocytes, cellules présentes principalement autour de la bouche et sur les tentacules, émettent un liquide urticant avec lequel ils paralysent et capturent leurs proies ; cela peut se produire par interception directe, par impact inertiel dû à la direction du courant d’eau, ou par dépôt de particules induit par la gravité depuis le dessus.
• La production de filets de mucus permet de piéger les débris organiques et les bactéries libres présents dans l’eau ; les cils et/ou les tentacules les poussent ensuite vers la bouche.
Contrairement aux « aliments » capturés, les nutriments dissous dans l’eau ne passent pas par la bouche, mais sont absorbés à partir de la surface du corps par transport passif ou actif à travers les membranes cellulaires.
Qui mange quoi
De nombreux coraux mous, comme les espèces de Lobophytum et de Sarcophyton, possèdent des tentacules mal adaptés à la capture de proies, mais, grâce à leur aspect « penné », typique des octocoraux, ils sont capables de filtrer l’eau efficacement, bien plus que les tentacules remplis de cnidocytes (cellules urticantes) des madrépores.
Ils peuvent également déformer la surface de leur corps, formant des replis et des canaux qui influencent le courant. Les coraux mous se nourrissent principalement de bactérioplancton plutôt que de proies plus grosses et ont compensé leur moindre efficacité de prédation par une absorption directe et améliorée des nutriments présents dans l’eau et par une forte concentration de zooxanthelles dans leurs tissus.
Au contraire, l’alcyonaire Dendronephthya, dépourvu d’algues symbiotiques, se nourrit de phytoplancton transporté par les courants qu’il capture grâce aux 8 tentacules pennés de ses polypes.
Les coraux mous de la famille des Xeniidae, notamment les espèces d’Anthelia, de Xenia et de Cespitularia, ainsi que de nombreux Stolonifera, comme les espèces de Clavularia et de Pachyclavularia, ont des zones digestives atrophiées et leurs besoins énergétiques sont principalement satisfaits par l’absorption et leurs zooxanthelles.
De nombreux madrépores, notamment les favidés, et certains coraux non photosynthétiques sont d’habiles prédateurs, possédant des polypes capables de capturer activement le zooplancton. Le corail dur Tubastrea sp., dépourvu d’algues symbiotiques, se nourrit presque exclusivement de zooplancton : ses grands polypes charnus, munis de tentacules effilés et mobiles, se déploient la nuit pour capturer activement leurs proies.
Les coraux durs à petits polypes, hautement photosynthétiques et à croissance rapide, tels que les espèces du genre Acropora, bien que la plupart des produits photosynthétiques soient transférés aux polypes, ne sont pas des prédateurs habiles du plancton et dépendent des substances organiques et inorganiques présentes dans l’eau pour leurs besoins en azote et en carbone.
Enfin, parmi les Zoanthiniaria, les membres du genre Zoanthus se nourrissent de matière organique dissoute, tandis que les espèces de Palythoa sont plus prédatrices (plus d’infos ici).
Nourrir les coraux
Les polypes sont l’unité fondamentale de la colonie : chacun d’eux représente un individu unique doté de tentacules, d’une bouche, d’un pharynx et d’une cavité gastrovasculaire, chacun est relié aux autres et ensemble, ils forment une seule colonie.
Ainsi, la nourriture consommée par un individu peut être partagée par tous les autres. Par conséquent, dans un aquarium, il serait excessivement scrupuleux de vouloir nourrir tous les polypes présents, puisqu’ils partagent leur nourriture après avoir mangé !
Comme mentionné précédemment, les coraux dépourvus de zooxanthelles doivent être nourris régulièrement. Cependant, l’alimentation des coraux vivant en symbiose avec des algues fait souvent débat, notamment concernant la quantité et le type de nourriture nécessaires pour couvrir leurs besoins énergétiques réels en aquarium. Ces coraux sont des animaux qui se nourrissent par absorption ou capture d’éléments nutritifs présents dans leur environnement.
Il existe essentiellement deux écoles de pensée : la première, particulièrement pertinente pour les aquariums récifaux peu peuplés, consiste à ne pas fournir de compléments alimentaires spécifiques aux coraux. Si des poissons sont maintenus dans le même aquarium et nourris régulièrement avec une alimentation variée et abondante, cela fournit suffisamment de matière organique, dissoute et en suspension, pour les coraux.
Des théories plus récentes, au contraire, préconisent un apport alimentaire abondant, naturellement accompagné d’une exportation physique, chimique et biologique efficace des nutriments excédentaires hors du système.
Un aquarium avec beaucoup de pierres vivantes, un écumeur de protéines efficace et souvent un refuge (voir ci-dessous) peuplé d’algues de qualité supérieure, combiné à une utilisation judicieuse de charbon actif, permet une meilleure gestion des charges biologiques plus élevées et peut donc tolérer même des ajouts abondants de nourriture aux coraux sans compromettre les valeurs de l’eau.
Si, après une ou deux semaines d’alimentation généreuse des coraux, les concentrations de phosphate et de nitrate augmentent, il faudra soit ajuster le système, soit réduire la quantité de nourriture. Dans ce cas, il est important d’avoir des poissons mangeurs d’algues pour limiter la prolifération d’algues, qui est sans aucun doute favorisée par ces nouvelles conditions.
Le défi, en matière d’élevage corallien, est donc de trouver des moyens de fournir une nourriture abondante sans compromettre la santé du système.
Quels aliments donner
De nombreux coraux, tels que les coraux durs à grands polypes, peuvent être nourris individuellement avec des morceaux de poissons, de crustacés ou de mollusques frais ; les animaux entiers et frais sont nutritionnellement supérieurs.
Les coraux à petits polypes sont mieux adaptés à une alimentation composée d’artémias adultes ou nouvellement écloses, de rotifères, de mysis ou de poissons, de mollusques et de crustacés finement hachés, administrés de manière appropriée à l’aide d’une seringue.
Les rotifères et les artémias vivants enrichis constituent une excellente nourriture, tout comme les cultures de phytoplancton, en particulier Nanochloropsis sp. et Isochrysis sp.
D’autres coraux sont nourris directement dans l’aquarium avec de plus petites particules alimentaires.
Les recettes pratiques et économiques à faire soi-même comprennent des mélanges de produits marins frais (mollusques, crustacés, poissons), finement hachés, auxquels on ajoute de la spiruline, d’autres plantes marines et terrestres, et des vitamines.
Tout est congelé en petits cubes afin de pouvoir proposer chaque soir des aliments très nutritifs composés de particules de tailles variées.
Il existe également dans le commerce des préparations congelées de zooplancton et de phytoplancton, spécialement formulées pour les coraux. Les préparations liquides, en revanche, sont souvent très polluantes.
En nourrissant les coraux, nous nourrissons également ces petits organismes (annélides et crustacés) introduits dans l’aquarium avec des roches vivantes qui, en se reproduisant, produisent des larves pour nourrir les coraux eux-mêmes.
Les déchets métaboliques de ces animaux contribuent en outre à enrichir l’eau en matière organique qui, associée aux bactéries, joue un rôle important dans la nutrition des coraux.
Pour notre part, nous pouvons favoriser la vie de ces organismes, tout d’abord, avec un fond corallien suffisamment profond, mais encore mieux en installant un refuge, c’est-à-dire un aquarium relié à l’aquarium principal, caractérisé par un substrat sableux avec diverses espèces de macroalgues, un faible mouvement d’eau et exempt de prédateurs.
Ainsi, la petite faune présente peut se reproduire sans être dérangée et atteindre l’aquarium, où elle constituera une source de nourriture importante pour tous les coraux. Si l’aquarium est bien établi, il est conseillé de désactiver périodiquement l’écumeur afin d’enrichir occasionnellement toute la colonne d’eau en vie microbienne.
Corallimorphaires et Zoanthiniaires
Les corallimorphes zooxanthellés se nourrissent principalement des produits sécrétés par leurs algues symbiotiques. Les espèces plus lisses, qui ne possèdent que des boutons sur leurs disques oraux au lieu de tentacules, ne consomment aucune nourriture, se nourrissant de particules de débris en suspension dans l’eau qui restent fixées à leurs sécrétions collantes.
Les espèces plus grandes, dotées de tentacules bien développés sur le disque oral, peuvent accepter la nourriture donnée par l’aquariophile.
Les zoanthiniaires se nourrissent principalement grâce à la symbiose avec les algues qui vivent dans leurs tissus, mais de nombreuses espèces capturent de petites proies qui passent près de leur disque oral.
Les genres Palythoa et Protopalythoa se nourrissent abondamment et acceptent parfois avec voracité des morceaux de nourriture relativement gros, comme des crevettes Mysis entières ; d’autres genres, en revanche, comme Zoanthus, se nourrissent probablement de substances dissoutes dans l’eau et ne montrent aucun intérêt pour la nourriture offerte par l’aquariophile.
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